Dans une étude sans précédent, les chercheurs de Harvard montrent que le stress provoque des dommages permanents aux cellules souches régénératrices de pigments dans le follicule pileux
Tout type de stress est capable de provoquer cette réaction dans les cheveux, mais le stress causé par une douleur intense et prolongée, par exemple, provoque cet effet plus rapidement et intensivement.
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Pendant longtemps, le stress est associé à l’apparition de cheveux blancs. La légende raconte que lorsque Marie Antoinette a été capturée pendant la Révolution française, ses cheveux sont devenus blancs du jour au lendemain. Dans l’histoire la plus récente, l’ancien sénateur américain John McCain, décédé en 2018, a perdu sa couleur de cheveux après avoir subi de graves blessures en tant que prisonnier pendant la guerre du Vietnam. Cependant, ce n’était que des histoires. Il n’y avait aucune preuve scientifique pour prouver cette association. Jusqu’à maintenant.
Dans une étude publiée ce mercredi (22) dans la revue scientifique Nature, des chercheurs de l’Université Harvard aux États-Unis et le Centre de recherche sur les maladies inflammatoires (Crid) de la Faculté de médecine de Ribeirão Preto, Université de São Paulo (FMRP-USP), ont constaté que le nerf impliqué dans la réponse de lutte ou de vol, déclenchée dans les moments de stress, provoque des dommages permanents aux cellules souches responsables de la production de mélanine dans les follicules pileux (structure qui produit les cheveux et les cheveux). Ce phénomène provoque la perte précoce de la coloration des cheveux sur une base permanente.
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La découverte met en lumière les effets causés par une réaction évolutive protectrice, rapportent les chercheurs. » Le système nerveux sympathique est responsable de l’activation de la réaction « combat ou course » lorsque nous sommes en situation de danger. C’est cette réaction qui augmente le rythme cardiaque et la respiration lorsque nous prenons une peur, par exemple. Et elle est très importante pour notre survie. Mais étonnamment, nous avons constaté qu’il est également responsable de l’apparition précoce des cheveux blancs », raconte VEJA Thiago Mattar Cunha, VEJA Thiago Mattar Cunha, chercheur à Crid, un centre créé avec le financement de Fapesp, et l’un des auteurs de l’étude.
Au cours d’une étude sur la douleur menée à Crid, les chercheurs ont réalisé que les souris qui avaient un pelage complètement noir étaient laissées avec des cheveux blancs après quatre semaines recevant de la résinifératoxine, une substance qui active un récepteur exprimé par les fibres nerveuses sensorielles et induit une douleur intense. « Après quelques expériences, nous avons constaté que cette réaction était en fait causée par le stress déclenché par une douleur excessive. Mais les mécanismes par lesquels le stress laisse les cheveux blancs sont restés inconnus », dit Cunha.
Puis, pendant une période comme professeur invité à Harvard, lui et d’autres collègues ont rejoint le chercheur Ya-Chieh Hsu, qui étudie les processus qui contrôlent la différenciation des cellules souches cutanées. Découverte des raisons pour lesquelles le stress s’accélère divers mécanismes biologiques et systèmes dans le corps, alors il était nécessaire de trouver le système responsable de l’association entre le problème et la couleur des cheveux. La première hypothèse testée a évalué le stress comme cause d’une attaque immunitaire sur les cellules productrices de pigments.
Cependant, lorsque les rongeurs ont été génétiquement modifiés pour ne pas avoir de cellules immunitaires, ils ont toujours les cheveux blancs après des moments de stress. Par conséquent, cette hypothèse a été exclue et les chercheurs ont testé la deuxième possibilité : l’action du cortisol, l’hormone du stress. « Le stress augmente toujours les niveaux d’hormone cortisol dans le corps, donc nous avons pensé que le cortisol pourrait jouer un rôle », a déclaré Ya-Chieh. Une fois de plus, ils ont trouvé une impasse. « Quand nous avons enlevé la glande surrénale des souris afin qu’elles ne produisent pas d’hormones cortisol, leurs cheveux seraient toujours gris sous stress. »
Le rôle des cellules souches
Après avoir systématiquement éliminé différentes possibilités, les chercheurs sont venus au système nerveux sympathique, responsable de la lutte ou de la réponse d’échappement du corps. Les nerfs de ce système se ramifient dans les follicules pileux, et dans les moments de stress libèrent la noradrénaline. Le neurotransmetteur active excessivement les cellules souches régénératrices de pigments, responsables de la conversion, tout au long de notre vie, en cellules qui produisent de la mélanine qui donne de la couleur aux fils.
Cette suractivation provoque l’épuisement rapide des réserves de cellules souches dans les follicules et perd la capacité de produire de la mélanine, laissant les brins blancs prématurément. « Le bulbe pileux a une nervosité du système nerveux sympathique. À la base de ce bulbe se trouvent plusieurs cellules souches mélanocytaires, cellules indifférenciées qui se reproduisent et donnent naissance à des cellules productrices de mélanine, le pigment principal par la peau et la couleur des cheveux. Habituellement, ces cellules diminuent au cours de l’âge et les poils deviennent blancs. Ce que nous avons vu dans cette étude, c’est que le stress accélère la différenciation et, par conséquent, l’épuisement de cette réserve de cellules », explique Cunha.
Selon Cunha, tout type de stress a pu provoquer cette réaction dans les cheveux, mais le stress causé par une douleur forte et prolongée, par exemple, provoque cet effet plus rapidement et intensivement. « Lorsque nous avons commencé à étudier cette question, je m’attendais à ce que le stress soit mauvais pour le corps — mais l’impact néfaste du stress que nous avons découvert dépassait ce que j’imaginais. Après quelques jours seulement, toutes les cellules souches régénératrices de pigments ont été perdues. Une fois qu’ils sont partis, vous ne pouvez plus régénérer le pigment. Les dommages sont permanents », a déclaré Bing Zhang, responsable de l’étude.
Possibilité thérapeutique
En ce qui concerne un traitement possible pour éviter le « blanchiment » des brins en raison du stress, les chercheurs ont pu apparence des cheveux blancs. Au moins quand il est causé par le stress.
« Nous avons cherché des gènes dont l’expression a été la plus modifiée après l’induction du stress, et l’un d’eux a attiré notre attention : le gène qui code une protéine appelée CDK. » Cunha a dit. Lorsque les chercheurs ont répété la procédure d’induction de la douleur et traité des souris avec un inhibiteur du CDK, ils ont constaté que la différenciation des cellules souches mélanocytes était évitée, tout comme la perte de couleur de la peau.
« Cette découverte montre que le CDK participe au processus et peut donc être une cible thérapeutique. Mais il est encore tôt pour savoir si un jour cela deviendra une cible dans la pratique clinique. […] Il serait nécessaire de vérifier si un inhibiteur du CDK a des effets secondaires et, dans l’affirmative, s’ils seraient surmontés par le bénéfice esthétique », a déclaré Cunha. Jusque-là, vous feriez mieux d’essayer de vous détendre.
Prochaines étapes
Selon les chercheurs, la découverte du mécanisme d’action par lequel le stress accélère l’apparition des cheveux blancs peut aider à élucider les effets plus larges du stress sur le corps. « En comprenant exactement comment le stress affecte les cellules souches qui régénèrent le pigment, nous jetons les bases pour comprendre comment il affecte les autres tissus et organes du corps. […] Il s’agit de la première étape cruciale vers un traitement éventuel qui peut arrêter ou inverser les effets nocifs du stress », explique Ya-Chieh.
L’étape suivante pour l’équipe Crid consiste à étudier la relation entre le stress aigu et le système immunitaire.
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